Hace unos días en la TLP Tenerife 2014 tuve la oportunidad de ver un sistema de 5 pantallas para navegar con Google Earth llamado Liquid Galaxy.
Básicamente, el sistema consistía en 5 pantallas dispuestas en vertical, unas junto a las otras, rodeando al usuario. En cada una se observaba una porción de una vista aérea de Google Earth, ajustada de tal forma que la sensación era envolvente, como si miráramos desde un avión o una nave espacial con 5 ventanas.
Cada pantalla estaba conectada a un mini-PC Gigabyte donde se ejecutaba una copia de Google Earth sobre alguna versión de Ubuntu. Estos ordenadores estaban conectados a través de una red Ethernet Gigabit, de tal modo que trabajan de manera perfectamente sincronizada. El ordenador de la pantalla central podía ser manejado por el usuario tanto con un sensor Leap Motion como con un ratón 3D SpaceNavigator, que se comunicaba con el resto de equipos para crear una sensación espectacular, como si fueran uno solo.
En la siguiente imagen se ilustra como es dicho ratón 3D SpaceNavigator:
El asunto parecía interesante con vistas a crear simuladores de vuelo y cosas parecidas y la verdad es que tenía curiosidad por saber el porqué de usar 5 ordenadores y no únicamente uno con soporte para 5 pantallas, ya que aunque no soy un experto sé que las tarjetas AMD con tecnología Eyefinity permiten usar hasta 6 monitores con conexión DisplayPort.
El porqué de Liquid Galaxy
Parece que el asunto es que Google Earth tiene un máximo de resolución de 5760x1200, por lo que no importa cuantas pantallas tengamos en nuestro ordenador que nunca podremos superar esa resolución horizontal. Además, el punto de vista ofrecido por el programa es panorámico —muy ancho respecto al alto— pero no está corregido para generar sensación de que estamos viendo lo que tenemos a nuestro alrededor y además no hace corrección bezel. Este último tipo de corrección es muy importante porque hace que el programa considere que una parte de la vista permanece oculta por el marco de los monitores, lo que ayuda a que el resultado final sea aún más realista.
El proyecto Liquid Galaxy se encarga de resolver todo esto y lo documenta perfectamente en el HOWTO del proyecto. Básicamente, consiste en tener un ordenador —ya sea físico o virtual, si preferimos usar máquinas virtuales— para cada pantalla. En cada uno correrá una copia de Google Earth. El ordenador conectado a la pantalla central opera de maestro y los demás son esclavos que se comunican utilizando una característica de Google Earth hecha ex profeso para eso —ya que Google Earth no es libre, solo Google puede añadir funcionalidades como esta— llamada ViewSync, cuya función es comunicar por UDP a cada esclavo las coordenadas y el punto de vista corregido correspondiente.
Todo esto ha llevado a ideas muy interesantes. Por ejemplo, algunos han modificado el visor de imágenes Xiv y de vídeos MPlayer para que opere de forma similar a como lo hace Google Earth con ViewSync, permitiendo ver imágenes y vídeos de forma panorámica y envolvente. De igual forma otros usan la función de ViewSync para preconfigurar rutas turísticas que después pueden reproducirse en Liquid Galaxy.
Sin duda las posibilidades son muy amplias, como muestra el contenido de la página de ideas para el Google Summer of Code 2014.
El hardware de Gigabyte
Aparte de todo esto, uno de los aspectos que me llamó la atención fueron los mini-ordenadores Gigabyte que usaron en la instalación de la TLP Tenerife 2014.
Realmente los requisitos hardware de Liquid Galaxy no son excesivos por lo que optaron por sistemas BRIX de Gigabyte. La verdad es que no lo había pensado, pero estos dispositivos permiten tener un clúster de 5 procesadores i7 o i5 por unos 1500 €; lo que no está nada mal. Para el tipo de aplicación que estamos hablando ¿sería mejor un único equipo de 1500 € o 5 de 300 € dedicado cada uno a su monitor? Sospecho que seguramente la segunda solución escale mejor cuando el número de monitores crece.